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Un mammifère qui ressort du mythe, le panda géant appartient à la famille des ursidés. Cet animal recouvert de poils noirs et blancs peut ressembler à un animal de l’imagination tellement la répartition de son pelage est si évidente. Le panda géant a un pelage épais majoritairement blanc, seules quelques parties sont noires, à savoir les oreilles, le contour des yeux et les pattes arrières et celles de devant. Le panda géant pèse entre 75 kg et 160 kg avec une moyenne de 102 kg et a une taille estimée entre 1,20 mètre et 1,80 mètre. Comme la plupart des espèces, les mâles panda géant sont beaucoup plus grands que les femelles.
Le panda géant dispose d’un sixième doigt qui se traduit par un faux pouce se trouvant à l’opposable aux cinq autres doigts. Ce faux pouce l’aide à s’alimenter et à se déplacer. Le panda géant a une faible acuité visuelle, par contre, son quotidien et sa survie dépendent surtout de son odorat plutôt aiguisé et de son ouïe fine. Vivant essentiellement dans les montagnes sur lesquelles évoluent des forêts, le panda géant est un animal endémique de Chine, et est en forte concentration dans les régions de Sichuan, de Gansu ou encore de Shaanxi. Le panda géant peut vivre jusqu’à 15 ans à l’état sauvage et plus, jusqu’à 25 ans, en captivité.
Le panda géant, une espèce corpulente
Le panda géant symbolise la paix et la bonne chance en Chine, c’est ainsi que les Chinois le considèrent comme un trésor national, signe de la richesse de leur faune. Le panda géant, de par son physique, incarne une lenteur pacifiste, avec sa fourrure touffue dont la couleur blanche domine. De son nom « grand ours-chat », le panda géant se caractérise par une certaine corpulence qui lui procure une certaine nonchalance dans ses déplacements. Le panda géant se distingue par sa manière assise pour manger et prendre plaisir dans ses repas quand on interprète ses gestuels. Pour se déplacer dans les arbres, notamment les bambous, le panda géant s’y agrippe avec ses griffes acérées. Le panda géant est aussi un parfait nageur, comme les autres espèces de la famille des ursidés.
Vivant seul dans la plupart du temps, le panda géant apprécie la solitude sans se stresser sur son sort. Ce grand colosse de la forêt des cimes se constitue un habitat sur les pentes peu profondes et marque ses territoires par une odeur émise par une glande ano-génitale pour dissuader un autre de s’y installer. Le panda géant n’est pas un animal bruyant, mais peut émettre des sons qui s’intensifient pendant la saison des amours. Les odeurs et les sons forment un vrai archive d’informations sur chaque individu. Le panda géant fait l’objet de plusieurs mythes dont certains racontent la provenance des taches noires sur sa fourrure d’un blanc immaculé autrefois. Ce qui est plus sûr, c’est que les taches blanches lui servent de camouflage dans la neige, afin de s’y dissimuler, ne laissant rien entrevoir que ses yeux et ses oreilles noirs, les seuls à évoquer une certaine férocité afin de se défendre des panthères des neiges ou des chacals, de vrais prédateurs.
Le panda géant peut effectuer des migrations entre les saisons en se déplaçant de leur habitat d’hiver vers leur habitat d’été. En général, le panda géant n’a pas de moment privilégié pendant la journée pour être actif, il peut l’être de jour comme de nuit.
Le panda géant, un mode de vie contradictoire
Le panda géant est classé dans l’ordre des carnivores, pourtant, 99% de son alimentation est d’origine végétale, particulièrement de bambou dont il est friand. Son habitude à se mettre en position assise tout en prenant plaisir à manger des feuilles de bambou symbolise également l’image du panda géant. Le panda géant peut alors manger jusqu’à 20 kg de feuilles et de jeunes pousses de bambous par jour. Il se sert de son sixième doigt pour effeuiller le bambou, pour l’éplucher et mettre les pousses et les feuilles dans sa bouche. Il passe la majeure partie de sa journée à manger et ne cesse de mâcher pendant 14 heures. Possédant 42 dents plutôt puissantes, le panda géant broie scrupuleusement les bambous pour mieux les digérer. Toutefois, le panda géant inclut aussi dans son repas quotidien de la chair de petits rongeurs et de poissons. Il mange occasionnellement des œufs et des insectes pour compléter son repas.
Le panda géant vit seul, mais rejoint la femelle au moment de la reproduction qui se situe généralement au printemps. Il atteint sa maturité sexuelle à l’âge de 5 ans et demi ou à 6 ans et entame ses expériences sexuelles à cet âge. La reproduction du panda géant est plutôt aléatoire puisque le moment propice à la reproduction ne compte que quelques jours par an. La femelle n’accepte aucune approche venant du panda géant mâle que pendant 1 à 3 jours, ceux qui sont propices à l’accouplement. Un panda géant mâle peut s’accoupler avec plusieurs femelles, de la même manière qu’une femelle flirterait avec plusieurs mâles après avoir choisi un mâle avec lequel elle a accepté l’accouplement. L’accouplement entamé, le panda géant mâle et femelle reprend chacun leur vie d’avant, en solitaire. Une gestation dure en moyenne 137 jours, un peu moins jusqu’à 112 jours ou un peu plus jusqu’à 163 jours.
À l’issu de la gestation, le panda géant femelle met bas à un bébé panda ou à deux bébés et rarement à trois bébés panda. Si une gestation donne naissance à plus d’un petit panda, seul un survit puisque la maman panda n’arrive pas à s’occuper de plusieurs bébés à la fois et les autres seront ainsi délaissés, livrés à leur sort. Un bébé panda, à sa naissance, pèse en moyenne entre 85 grammes et 140 grammes. Il naît nu, sans poils et s’habille d’une couleur rose. La période de sevrage dure environ 46 semaines, le petit panda géant devient indépendant à partir de 18 mois. Seule la femelle s’occupe de l’éducation de son petit, le panda géant mâle ne participe ni à l’élevage ni à la nourriture de sa progéniture. D’ailleurs, ce n’était pas par le pur des hasards si WWF a choisi le panda géant comme personnage de son logo.
Le panda géant, un animal en difficulté
Le panda géant vivait paisiblement dans le Centre, le Sud et l’Est de Chine. L’agriculture intensive et l’urbanisation avancée de ces régions ont détruit ses habitats et le voilà en déplacement vers les grandes forêts humides se trouvant sur une assez forte altitude. Le panda géant se nourrit essentiellement de bambou, une plante qui tend à disparaître dans certaines régions. Il faisait ainsi l’objet d’une campagne plutôt assidue et son nombre de 1 114 pandas enregistrés dans les années 1980 a pu connaître une nette augmentation qui a permis de recenser plus de 1 850 spécimens actuellement. De l’espèce menacée, le panda géant est classé actuellement d’espèce vulnérable par l’UICN grâce à l’effort et à l’intervention de plusieurs organismes opérant dans la protection des espèces endémiques et menacées.
Les autochtones, avec leur croyance, ont procédé à la chasse du panda géant autrefois, mais cette espèce est aussi chassée pour sa jolie fourrure. Et c’est avec une forte sensibilisation des habitants que cette pratique tend à disparaître, voire à ne plus être d’actualité. Le panda géant est devenu une espèce de plus en plus protégée puisque, depuis 2010, une loi interdisant l’élimination de cette espèce est entrée en vigueur et une telle pratique est passible d’emprisonnement, si la peine s’assimilait à la peine de mort peu avant.
La reforestation et la préservation de l’habitat du panda géant ont aussi permis à pérenniser l’espèce à l’état sauvage et de voir ainsi sa population augmenter. Certes, son habitat se résume à quelques ilots sur lesquels ont été implantés des forêts de bambous, mais la politique de protection va également dans le sens de « stimuler » la reproduction du panda géant, un pari qui reste encore au stade d’essais.
Le panda géant est présent dans plusieurs aires protégées, mais il reste encore des efforts pour en voir dans les quatre coins du monde. Son acquisition requiert une certaine somme ne permettant pas à d’autres parcs de le constituer comme pensionnaire dans leur établissement.
Prendre plaisir à observer le panda géant
Le panda géant est une espèce rattachée à la culture chinoise que plusieurs films d’animations dont quelques-uns sont devenus des dessins animés cultes de vos petits, l’ont eu comme personnage principal. Le panda géant va même au-delà de la frontière chinoise pour jouer le grand rôle de Kung Fu Panda, ce héros adepte d’arts martiaux. Votre enfance serait aussi bercée par la chanson d’une reine des comptines racontant la prouesse du panda géant. Pour ces raisons, voir le panda géant dans un parc zoologique dans un milieu assimilé à celui dans lequel il vit à l’état sauvage est une aubaine. Plusieurs parcs en France ont adopté le panda géant dans leur enceinte et offrent l’opportunité de le voir, de l’observer et de l’apprécier dans son quotidien.